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在明朝万历年间,有一家县城里的锦缎店铺,由姓宦的掌柜经营。每年,宦掌柜都会踏上长途旅程,历时半年,到各地采购锦缎。店铺的日常事务则交由他的妻子曲氏来打理,这对夫妻已经结婚十多年,生活平淡。
然而,这一年的秋后,宦掌柜带着一批锦缎货物回家,决定在家中经营生意,计划明年初夏再出远门。
店铺雇佣了一位老伙计和一位年轻伙计,还有一位熟练的账房先生。宦掌柜成了个闲散的老板,利用空余时间督促儿子学习。
然而,一天半夜,曲氏突然尖叫起来,大声哭泣。宦掌柜惊醒,点亮灯光,看到曲氏满头大汗,脸色苍白,颤抖不已。宦掌柜急忙询问她的情况,曲氏告诉他她做了一个可怕的噩梦,梦中一只巨大的蜈蚣咬她的脚后跟,她想逃却举步维艰,最终倒在地上,被蜈蚣狠狠咬了一口。尽管宦掌柜安慰她,认为这只是梦境,但曲氏的脚后跟却肿得异常厉害,整夜都在疼痛中度过。
第二天,宦掌柜紧急请来一位郎中为曲氏治疗。郎中开了一副药方,敷上了膏药,曲氏稍感缓解。然而,晚上再次发生了同样的情况,曲氏惊醒,声称被蜈蚣咬伤了小腿。
两个晚上都做了相似的梦,宦掌柜觉得事情异常,决定请山顶尼姑庵的老尼查看。老尼是宦掌柜的熟人,对阴阳之事有独到见解,因此他寻求老尼的帮助。
一天,宦掌柜带着曲氏前往尼姑庵,老尼安排了宦掌柜享用香茶,而曲氏则被领入禅房。
在老尼的询问下,曲氏讲述了她的噩梦,老尼闭上眼睛片刻后,告诉她背后的真相:她的梦境是胎儿的怨气,因为她曾堕胎,胎儿的怨恨导致了这些可怕的梦境。
曲氏的内心感到非常内疚,她告诉老尼堕胎是无奈之举。老尼同情她的遭遇,决定念经为胎儿祈祷,希望能平息胎儿的怨恨,让他转世投胎。
然而,曲氏在禅房外听到宦掌柜的质问声。宦掌柜得知了背后的真相后,当场大怒,他们的争吵声传入禅房。
曲氏只好坦白承认了一切,宦掌柜愤怒地打了她一巴掌。曲氏解释说是宦掌柜的长时间外出让她感到寂寞,导致她和小伙计有了不正当关系。
虽然宦掌柜愤怒,但最终理解了曲氏的难处。然而,他不能容忍曲氏的背叛,最终决定休掉她。他写下休书,给了曲氏三千两银子,并将她赶出了家门。
曲氏在街头痛苦地哭泣,小伙计却抛下她独自离去。曲氏回到父母家,受到了严厉的责备。然而,她的脚后跟的红肿消失了,也没有再做噩梦。
几个月后,曲氏被嫁给了一个贫穷的老秀才。她带着三千两银子改善了老秀才的生活,但老秀才身体状况不佳,经常需要服药。三五年后,曲氏花光了银子,老秀才去世了,留下了一个艰难的生活给她。
宦掌柜继续他的生意,娶了新妻,过上宁静的日子。多年后,他听说曲氏生活艰难,送钱送粮帮助她,并允许儿子和儿
媳妇探望她。女儿出嫁后,也常常前来照料曲氏。
曲氏的生活变得无忧无虑,她活到了五十多岁。